Los mandeos como pueblo han vivido en las tierras que antiguamente conformaban Mesopotamia y que hoy pertenecen a los musulmanes. Sin embargo, nunca se han mezclado con ellos y han mantenido sus costumbres a lo largo del tiempo.

Los mandeos son un grupo religioso de gran antigüedad que se remonta a los tiempos de Cristo. Aunque su propia historia atestigua su origen ya en la época del Egipto faraónico. Su lugar original de procedencia son los territorios limítrofes entre Irán e Irak, especialmente al sur de los ríos Tigris y Éufrates (antigua Mesopotamia). Debido a las constantes persecuciones de que han sido objeto durante los últimos siglos, puede localizarse a su diáspora en EEUU, Canadá, Australia, Nueva Zelanda y en algunos países europeos. Algunos miles de ellos están refugiados en Siria y en Jordania en lamentables condiciones de libertad.

Nunca han dispuesto de un territorio al que puedan considerar propio ni tienen interés en gobernar ninguno, por que sus únicos nexos de unión son la religión y sus costumbres, diferentes a las árabes de los países en los que tradicionalmente han vivido. Los eruditos no se ponen de acuerdo en cuanto al volumen de su población ya que no existen censos sobre ellos, pero se estima una cifra cercana a los 50000 muy reducida tras las últimas persecuciones en la guerra de Irán.

Su lenguaje es el mandeo, al que consideran sagrado y solo es hablado de forma correcta, tal como se hacía hace 2000 años, por los miembros de la casta sacerdotal.